El choque de las galaxias

EL TELESCOPIO 'SPITZER' DESCUBRE LA COLISIÓN DE LA QUE NACERÁ UNA DE LAS GALAXIAS MÁS GRANDES DEL UNIVERSO

L. A. GÁMEZ

Decenas de miles de millones de estrellas están implicadas en una gigantesca colisión de la que nacerá una galaxia gigantesca como pocas. Será el fruto del choque de tres galaxias del tamaño de la Vía Láctea y otra al menos tres veces más grande. La escena la ha fotografiado en el infrarrojo el telescopio orbital Spitzer, de la NASA. «Cuando la fusión acabe, nacerá una de las galaxias más grandes del Universo», augura Kenneth Reines, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

La visión del fenómeno va a permitir a los astrofísicos entender cómo se forman las galaxias más masivas, aunque ningún humano vivo asistirá al final de este parto. El cuadruple choque, que ocurre a unos 5.000 millones de años luz de nuestro planeta, se prolongará todavía durante unos 100 millones de años, explican Rines y sus colaboradores en la revista Astrophysical Journal Letters. Al final, el nuevo agrupamiento de estrellas tendrá diez veces más masa que la Vía Láctea, que cuenta con unos 100.000 millones de soles, 15 por cada habitante de nuestro planeta.

UN SUCESO HABITUAL

Las colisiones de galaxias no son algo extraordinario, sino todo lo contrario. La fuerza de la gravedad hace que, con el tiempo, galaxias que se encuentran muy próximas se enreden y choquen entre sí. Es un proceso que dura millones de años y en el que las grandes distancias entre las estrellas hacen que éstas sobrevivan a la fusión. La Vía Láctea y su vecina Andrómeda protagonizarán uno de estos episodios dentro de 5.000 millones de años. Para entonces el Sol habrá muerto y, si el ser humano ha sobrevivido, será porque ha abandonado la Tierra y conquistado el espacio.

Los astrofísicos tienen bien documentados los choques de una galaxia grande y varias pequeñas. Así, por ejemplo, la galaxia Tela de Araña, a unos 10.600 millones de años luz, está atrapando docenas de pequeños agrupamientos de estrellas en su telaraña gravitatoria. También han visto fusiones entre pares de galaxias de las mismas dimensiones, pero nunca hasta ahora entre más de dos gigantes. «La mayoría de las galaxias se fusionan en un choque como si fueran automóviles compactos. Lo que vemos aquí es el choque de cuatro camiones cargados con arena que se disemina por todas partes», ha dicho Rines.

Un grupo internacional de astrónomos ha anunciado, por otra parte, que ha descubierto -gracias a telescopios situados en Arizona, California y Canarias- el planeta extrasolar más grande del que se tiene noticia a unos 1.400 años luz. TrES-4 es un 70% más grande que Júpiter -el mundo más grande del Sistema Solar-, órbita su estrella a sólo 4,5 millones de kilómetros de distancia -la Tierra está a 150 millones de kilómetros del Sol- y su temperatura superficial es de 1.260º C.

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